Sabemos que la ansiedad es una función de la vida que nos ayuda a responder y anticiparnos al entorno ante cosas que puede que ocurran.
Veamos ahora con más detalle las distintas funciones específicas que tiene la ansiedad, que la investigación ha descubierto en las últimas décadas, y que puede ayudarnos a comprender mejor cuales son los cambios que sentimos, para qué sirven y porque acaban por darnos problemas:
- Detección de amenazas y sesgo atencional:
- La ansiedad, para ser efectiva, resalta los estímulos amenazantes a un nivel inconsciente, es decir, sin que nos demos cuenta de ello. Cuando funciona bien este mecanismo nos permite detectar el posible peligro antes de ser conscientes de ello. Por ejemplo si vas de noche caminando por una calle solitaria con la alarma encendida cualquier ruido que escuches te será amenazante y orientará tu atención automáticamente.
- Cuando la ansiedad ya nos da problemas se produce una sobrevaloración constante del entorno como peligroso que la ciencia ha mostrado está presente en las personas que tienen dificultades con ella. Y ya cualquier ruido tras de ti en la calle sea de dia o de noche te puede resultar amenazante.
- Preparación motora y movilización energética:
- Todas esas sensaciones fisiológicas que sentimos, taquicardia, tensión muscular, etc, nos preparan para reaccionar intensamente. Esta activación es muy útil ante una amenaza real. El problema es cuando se enciende por una mala detección y calibración del riesgo y, encima, lo hace con una alta frecuencia e intensidad. Es ahí donde se vuelve un problema. Siguiendo con el ejemplo anterior te das la vuelta en la calle, ves que no hay nadie pero de todos modos sigues con el cuerpo totalmente encendido por la ansiedad.
- Consolidación y fortalecimiento de la memoria de experiencias
- Es sorprendente pero la activación durante eventos con alta carga emocional “graba” y memoriza la experiencia con mayor fuerza para ayudar a prevenir y evitar el posible riesgo en el futuro. Este aspecto, tan importante para la supervivencia, explica en gran medida porque es tan fácil condicionar la memoria del miedo y lo difícil que resulta inhibir esa respuesta y aprender otra. El miedo y las malas experiencias se graban con intensidad en nuestra memoria. Lo malo se recuerda con mucha mayor intensidad y duración que lo bueno. Si quieres no ser negativo necesitas entrenarlo. Para la naturaleza es mucho más importante lo peligroso que lo satisfactorio.
- Inhibición de la conducta ante señales.
- La ansiedad dispone de un sistema de inhibición conductual que, ante la duda puede parar la acción. En ese momento incrementa la atención y “rastrea el entorno” en busca de nueva información. Es como un ajuste cuando “no ve claro” o hay conflicto entre objetivos y riesgos. La naturaleza se bloquea hasta tener información y decidir qué hacer. El bloqueo es una solución de la naturaleza cuando no sabe qué hacer.
- Función comunicativa y social:
- Los humanos se contagian ansiedad y con ello avisan a los demás de un posible riesgo. Además, comunica vulnerabilidad, sirve para pedir apoyo e inhibe la agresión de otros miembros. Las expresiones de miedo y ansiedad activan regiones profundas en el cerebro del observador, y lo predisponen a sentirla.
- Función de incertidumbre: activación en el cerebro del BNST (núcleo del lecho de la estría terminal)
- Ante entornos inciertos la ansiedad se enciende con el fin de rastrear información que nos ayude a responder a él. Para ello, y a diferencia de la amígdala que responde a señales concretas de peligro, en la ansiedad se activa el BNST que mantiene un estado de alerta y vigilancia extendido en el tiempo. Es el núcleo de la estría terminal y apoya neurobiológicamente el concepto de intolerancia a la incertidumbre, que sabemos es un factor muy importante en los problemas con la ansiedad.
- Como puedes ver todas estas funciones específicas son muy útiles para el funcionamiento en la vida pero:
- cuando se generalizan y su frecuencia es muy elevada,
- cuando no conseguimos inhibir la memoria del miedo.
- Cuando evitamos experiencialmente la ansiedad
Se transforman en un problema que necesitamos aprender a reeducar.